L'Encyclopédie est un ouvrage révolutionnaire dont l'ambition était de faire l'inventaire des connaissances et des acquisitions de l'esprit humain, et de les classer pour les présenter au grand public comme le laisse entendre le sous-titre: dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. Cet ouvrage était composé de dix-sept volumes écrits et de onze volume illustrés.

Au départ de l'Encyclopédie, on trouve l'idée d'un libraire parisien, Le Breton, qui désire faire traduire en français la Cyclopoedia de l'anglais Chambers. Cette tâche est finalement confiée à Diderot, qui ne tarde pas à se lancer dans une entreprise d'une autre nature et ampleur: il ne s'agit plus de traduire un ouvrage existant, mais d'en bâtir un nouveau, plus complet, digne de son siècle.

Pour mener à bien l'oeuvre gigantesque qu'il vient d'imaginer, Diderot va se dépenser sans compter et s'assurer la collaboration de plus de 170 rédacteurs, dont quelques uns des plus grands noms du Siècle des Lumières: Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Duclos, Marmontel, Condillac, Quesnay, etc. Les principaux rédacteurs restent cependant Diderot, d'Alembert pour la partie mathématiques et physique et l'infatigable chevalier de Jaucourt.

Les rédacteurs travaillant avec Diderot et d'Alembert ont puisé dans de multiples sources, et se sont aussi inspirés des travaux de leurs prédécesseurs comme Francis Bacon ou Chambers...
Les travaux de l'Académie Royale des Sciences forment la source la plus importante et constante. Les encyclopédistes se servent aussi des travaux de l'Académie des Inscriptions et Belles Lettres en utilisant les mémoires dans des articles sur la musique, l'histoire, l'archéologie.Toutes les sources iconographiques sont revues par Gousser.

HEURTS ET MALHEURS En 1752, les premiers ennuis arrivèrent. Le tome II parut et fit scandale, ce qui suspendit sa publication. Diderot entreprit de se cacher. Voltaire proposa de continuer l'entreprise à Berlin, mais Diderot refusa. Grâce aux efforts de Malesherbes, le gouvernement autorisa discrètement Diderot à reprendre son oeuvre. Le troisième tome parut en 1753. Une fois de plus, il fit l'objet d'une condamnation auprès du conseil du Roi. Les tomes IV,V et VI parurent en 1754 ,1755 et 1756. Une bataille se déclencha alors à partir de l'article "Genève", rédigé par d'Alembert, qui suscita une réponse virulente de la part de Rousseau. L'encyclopédie fit l'objet de railleries: Moreau surnomma les encyclopédistes les "Cacouacs", Voltaire qualifia l'Encyclopédie de "Fatras". En 1759, l'encyclopédie fut interdite à la publication. Le privilège de 1748 fut annulé, l'ordre donné de rembourser les souscripteurs. Pour les dédommager, Le Breton édita deux volumes de planches séparées qui bénéficièrent d'un privilège spécial et furent envoyés aux souscripteurs. D'Alembert, Marmontel et Duclos se retirèrent de l'entreprise. Diderot poursuivit seul et avec acharnement durant encore sept années. En 1766 parurent les dix derniers volumes. Haut de page

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