VOLTAIRE

"Il a fallu des siècles pour rendre justice à l'humanité, pour sentir qu'il est horrible que le grand nombre semât et que le petit nombre recueillît."
Lettres philosophiques

          Fils d'un notaire parisien, François-Marie Arouet qui prendra plus tard le nom de Voltaire a fait ses études au collège Louis-Le-Grand, sous la férule des maîtres Jésuites. Il se fait rapidement une réputation d'homme d'esprit dans la société libertine du palais du Temple. A 22 ans, ses écrits satiriques sur les amours du régent lui valent un premier exil, puis onze mois d'emprisonnement à la Bastille. Libéré, il adopte le pseudonyme de Voltaire et sa première tragédie, Oedipe (1718), connaît le succès. Mais à la suite d'une dispute avec le Chevalier Rohan-Chabot, il est à nouveau embastillé puis en exil à Londres de 1726 à 1729. Là, il "apprend à penser" en lisant Bacon, Locke et Newton.
A son retour en France, il est ce qu'il ne cessera plus d'être: historien et philosophe. Il publie des tragédies comme Brutus (1730) et Zaïre (1732) qui le font apparaître comme le digne successeur de Corneille et Racine, mais ses Lettres philosophiques ou Lettres anglaises (1734), véritable "bombe lancée contre l'ancien régime" sont brûlées par décision du parlement de Paris et Voltaire est contraint une nouvelle fois à l'exil, à Cirey, chez la marquise du Châtelet, où il restera jusqu'en 1744 et auprès de qui il approfondit ses connaissances scientifiques. Un court séjour à Paris lui permet de publier Le Mondain, un poème satirique, qui lui vaudra encore un court exil, en Hollande cette fois.
De 1744 à 1747, protégé par Madame de Pompadour, il triomphe enfin à la cour, devient historiographe du roi Louis XV et est élu à l'académie française. Il connaît bientôt la disgrâce et se réfugie alors à la cour de Frédéric II, roi de Prusse. Là, il connaît une intense période de création et projette même d'écrire avec son protecteur une "Encyclopédie de la Raison", plus militante que l'Encyclopédie de Diderot: c'est l'ébauche du futur Dictionnaire philosophique. Mais la faveur royale ne dure pas, Voltaire s'installe alors à Genève, puis à Ferney, à la frontière franco-suisse.          

Principales oeuvres:

Oedipe (1718): tragédie.

La Ligue (1723): poème épique.

La Henriade (1728): épopée.

Histoire de Charles XII (1731): histoire.

Zaïre (1732): tragédie.

Lettres philosophiques ou Lettres anglaises (1734): cette oeuvre met en relief les avantages de la liberté dans tous les domaines: religion, politique, économie, philosophie, science et littérature et affirme une conception d'un bonheur terrestre déiste et laïc.

Le Mondain (1736): poème satirique.

Eléments de la philosophie de Newton; Discours sur l' Homme (1738).

Mahomet (1741): tragédie.

La mort de César (1743): tragédie.

Zadig ou la Destinée (1748): conte philosophique: Dans un Orient de mille et une nuits, un jeune homme apprend la sagesse en perdant d'abord un œil, puis ses illusions. Différentes aventures le montrent occupé de politique, où ses essais pour faire justice à la raison lui valent quelquefois des désagréments ; en luttant contre les différents abus, il devient philosophe, et finit roi.

Le siècle de Louis XIV (1751).

Micromégas (1752): conte philosophique.

Poème sur le désastre de Lisbonne; Essai sur les moeurs (1756)

Candide ou l' Optimisme (1759): conte philosophique: "Le monde est bon", dit Pangloss ; mais son élève le jeune Candide ne cesse de faire l'expérience du contraire: le mal a l'avantage sur le bien, l'absurde règne, le désordre est omniprésent. Le pessimisme de Voltaire trouve ici son expression la plus achevée, et en même temps la plus tonique. Un espoir demeure : la seule morale possible en cet univers de précarité et d'incertitude semble bien de "cultiver son jardin".

 Traité sur la Tolérance (1763)

Dictionnaire philosophique portatif (1764)

Nouveaux Mélanges, dont De l' horrible danger de la lecture (1765)

L' Ingénu (1767): conte philosophique.

Questions sur l' Encyclopédie (1770)

Epître à Horace (1772)

Irène (1778): tragédie.

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